Actualmente pueden encontrarse aplicaciones de la computación en todos los campos de la actividad humana, de modo que no es posible citarlas todas, sino sólo mencionar algunos campos de acción de la informática en nuestras vidas y en nuestra sociedad:
1.- COMUNICACIONES
La
evolución tecnológica moderna ha desempeñado un papel clave en el desarrollo de las modernas telecomunicaciones; la microelectrónica, por ejemplo, con la miniaturización de los componentes, la reducción de los
costos de fabricación y el aumento de la fiabilidad de los dispositivos, ha permitido una incorporación masiva de las técnicas digitales a los equipos de telecomunicación. La importancia de la digitalización de dichos equipos radica, sobre todo, en una mejoría notable de la calidad de los servicios ofrecidos. A este respecto cabe destacar las telecomunicaciones a través de fibra óptica y los enlaces que se establecen gracias a los
satélites de comunicación.
Es fácil darnos cuenta cómo el desarrollo de la computación se ha integrado en las telecomunicaciones y ha propiciado el surgimiento de nuevas formas de comunicación, que son aceptadas y usadas cada vez por más personas.
2.- EDUCACIÓN
La "sociedad de la información" en general y las nuevas tecnologías en particular, inciden de manera significativa en todos los niveles del mundo educativo. Esto ha traído enormes ventajas ya que abre las puertas de un inmenso
mar de conocimientos al alcance de la
comunidad estudiantil.
Los desarrollos en el campo de la informática que se han venido dando en los últimos años, tienen un impacto muy grande en el
proceso educativo de todos los niveles, desde los
niños pequeños que apenas comienzan a recibir una enseñanza formal hasta los más altos niveles de
educación superior.
A través de las computadoras, la búsqueda de información se ha simplificado enormemente. Ahora ya un estudiante no aprende solamente de los libros impresos o de la cátedra de un docente, sino que tiene la posibilidad de instruirse virtualmente a través de libros electrónicos, enciclopedias virtuales, publicaciones educativas en Internet, sitios interactivos con diversas imágenes y sonidos o multimedia, gráficos, etc.
Existen también instituciones formales de educación virtual, es decir que la informática no solamente contribuye a la educación de una manera autodidáctica, sino también proporciona procesos eficientes y formales de educación, donde se brindan todos los libros virtuales y
manuales que el estudiante necesita así como también se brindan
recursos mediante los cuales el estudiante pregunta a su instructor por correo electrónico todas sus dudas y también puede hacerlo en tiempo real o por mensajería instantánea. Esto incluye exámenes oficiales que el alumno debe aprobar para avanzar al siguiente nivel. También puede hacerse una combinación entre lo virtual y lo físico, pues normalmente un
programa formal de educación a distancia, envía también material impreso de las clases o documentos que el alumno necesita y permite estar en contacto mediante el correo postal como una opción adicional. Al final, el estudiante obtiene el Diploma o Título certificado que le acredita luego de haber realizado sus estudios a distancia, donde se hace uso de las tecnologías informáticas.
Un ejemplo de este
sistema de educación formal a distancia utilizando recursos informáticos e Internet es el
programa Thomson Education Direct, que ofrece una gran variedad de carreras vocacionales, de modo que personas de cualquier lugar del mundo que hayan finalizado sus estudios secundarios, tienen la oportunidad de
estudiar en línea o a través del correo postal en la comodidad de sus casas y haciendo su propio horario de
estudio, lo cual resulta muy ideal para personas que trabajan y tienen horarios ocupados. Incluso personas en los
Estados Unidos pueden estudiar "High School" (Secundaria o Bachillerato) desde sus casas. Este sistema es acreditado por respetadas instituciones educativas en los Estados Unidos y gracias a ello, el alumno tiene la garantía que además de los conocimientos que obtendrá, tendrá también un documento que certifique sus conocimientos. ¡Todo esto gracias al desarrollo tecnológico que ha llegado a ser parte fundamental en el campo de la educación!
3. INTERNET
Internet es el resultado de la conexión de miles de redes informáticas ya existentes, por eso se le ha llamado también la red de redes. Unos
protocolos de comunicación adecuados permiten que cualquiera de los usuarios que navegan por una de estas redes interconectadas pueda acceder sin problemas a las otras y, de este modo, enviar mensajes y recibir informaciones de otros usuarios.
Los protocolos técnicos que hacen posible esta capacidad de interconexión entre redes en principio diferentes se conocen como
TCP/IP (siglas de Transmission Control Protocol/Internet Protocol o
protocolo de control de transmisión/protocolo Internet). Son un
lenguaje común que hace posible que todas las computadoras conectadas a la red de Internet se entiendan entre sí.
El primer
paso para acceder a Internet, y a todas las redes que forman esta gran red de redes, es disponer de un
proveedor que nos dé acceso a la red: una
empresa o institución que disponga de los elementos de conexión necesarios y a través de la cual nosotros, a nuestra vez, entramos en Internet. En cuanto se dispone de dicha conexión estamos en disposición de mover la información entre distintos servidores mediante los sistemas de transferencia de
archivos (
FTP, siglas de File
Transfer Protocol o protocolo de transferencia de archivos). Se trata de un protocolo de alto nivel, que describe la transferencia de archivos o ficheros entre una computadora central, donde se guardan, y otra remota (generalmente la de quien busca dicha información).
Desde el momento en que, al entrar en Internet, nos conectamos a un
servidor, o sea, a una computadora que nos sirve de vía de acceso a la red, podemos utilizarla para llegar a otros servidores y aprovechar, de manera interactiva, los servicios que nos ofrecen. Asimismo, se pueden enviar mensajes vía correo electrónico o mensajería instantánea, tanto a los usuarios de Internet como a los de redes ajenas a ella. Además, quien se adentra en la red dispone de innumerables servicios tales como acceso a las más diversas bases de datos alimentadas con informaciones concretas o con
programas, guías de introducción a la propia red, catálogos de productos y servicios, informaciones de centros oficiales, etcétera.
4. APLICACIONES INTEGRADAS
Existen en el campo de la computación unas aplicaciones de
carácter general, es decir, que se utilizan en muchos campos, como el de la industria, la enseñanza, los
deportes, etcétera. Básicamente, estas aplicaciones constan de cuatro apartados:
a) Proceso o tratamiento de textos.
b) Hojas electrónicas o de cálculo, gráficos y tablas.
c) Bases de datos.
d) Presentaciones.
Hay una tendencia a comercializar paquetes integrados que contienen, como mínimo, estos cuatro apartados; sin embargo, también se pueden encontrar estas aplicaciones por separado.
a) Proceso o tratamiento de textos:
El
procesador de textos sirve principalmente para generar textos,
cartas, artículos,
informes, memorándums e incluso libros.
Existen muchos tipos de procesadores de texto; sin embargo, todos realizan ciertas funciones principales como lo son escribir, corregir y editar un texto, imprimirlo y almacenarlo en una memoria, de donde podrá recuperarse más tarde para volver a editarlo o corregirlo. Esto significa que se puede corregir un texto, o incluso un
libro, sin que ello implique la necesidad de volver a mecanografiarlo cada vez que se corrija.
b) Hoja electrónica o de cálculo, gráficos y tablas:
Una hoja electrónica, vista en la
pantalla de la computadora, consta de unas filas y unas columnas que conforman unas celdas o casillas, en las cuales es posible introducir datos numéricos, títulos alfanuméricos y fórmulas de cálculo (expresiones aritméticas, lógicas o de otro tipo en las que intervienen otras cuadrículas e incluso filas y columnas enteras). Al calcular estas expresiones, los resultados aparecen en las celdas que contienen las fórmulas. Si se efectúa un cambio en alguna de las celdas, pueden recalcularse, automáticamente todas las casillas implicadas en el cambio a través de las fórmulas.
Las hojas electrónicas nos permiten también elaborar informes, planificaciones,
presupuestos y, en general, todo trabajo que requiera cálculos repetitivos, por lo cual es un programa muy
usado en las empresas.
Con las hojas electrónicas también podemos hacer uso de gráficos, los cuales nos sirven para resumir en un
dibujo o
imagen toda una serie de datos que, presentados solos, resultan fríos y poco expresivos. Normalmente es un apartado que está íntimamente ligado al
concepto de base de datos.
Son de gran
utilidad para las empresas y muchas veces funcionan como base para la toma de decisiones a partir de datos estadísticos procesados y presentados a través de este tipo de aplicaciones de las computadoras.
Una vez efectuado el trabajo deseado, la hoja electrónica permite imprimirlo y guardarlo en la memoria.
c) Bases de datos:
El término de "
base de datos" se utiliza para referirse a una gran masa de datos que se hallan relacionados entre sí. Estos datos se encuentran divididos en varias categorías, que son los
registros, los ficheros, las
bibliotecas, etcétera.
En palabras más fáciles de asimilar, podemos decir que la base de datos hace posible la construcción de ficheros, con los diferentes campos que forman sus registros.
A cada campo hay que darle un nombre y definir su tamaño en caracteres (letras, números,
signos en general), el tipo de datos que contendrá (números, letras, signos, etc.). Una vez hecho esto, la base de datos permite introducir datos en los diferentes registros, eliminarlos y modificarlos.
d) Presentaciones:
Este tipo de aplicación nos permite exponer o presentar determinado tema ante una audiencia de una forma amena, visual, e interactiva.
Mediante las presentaciones podemos agregar diversos
colores, presentar esquemas,
dibujos, gráficos así como también información teórica del tema que queremos exponer o presentar.
Otra de las grandes ventajas que este tipo de aplicación nos ofrece es el
movimiento de los elementos mostrados en pantalla, lo cual da una apariencia e impresión agradable y permite comprender mejor las ideas que se quieren dar a
conocer.
Así también, con una aplicación de este tipo seremos capaces de agregar sonidos a las presentaciones, que es otra de las grandes ventajas debido a que el expositor podrá incorporar a sus presentaciones sonidos interactivos en el transcurso de la
exposición e incluso es posible añadir canciones segmentos de estas a las diapositivas, según nuestras necesidades. Esto nos da muchas posibilidades para desarrollar exposiciones dinámicas, creativas y también muy interactivas.
5. SECTOR COMERCIO
Las computadoras también han llegado al mundo de los
negocios y del
comercio, realizando funciones no sólo de cajas registradoras, sino también de herramientas para almacenar datos, calcular costos, mantener
almacenes al día, etcétera. Permiten, en definitiva, llevar este tipo de empresas de una manera más organizada y tener siempre una visión de
conjunto lo más aproximada posible a la realidad, con todos los datos al día, y poder hacer un cálculo muy exacto de su
rentabilidad.
El problema
principal de un establecimiento
comercial son los productos inmovilizados en el
almacén. Todos estos productos cuyas existencias permanecen largo tiempo en el almacén representan un
costo de almacenamiento muy elevado, que lógicamente repercute en los beneficios.
El análisis de esta situación ha llevado a los fabricantes de cajas registradoras y de computadoras a desarrollar y ofreces
soluciones computacionales para facilitar la gestión de los negocios, permitiendo
comparar mejor, adecuar los productos ofrecidos a la demanda, anular los productos que tengan poca salido o rotación y optimizar el
inventario para que se produzca menor cantidad de material inmovilizado.
6. COMERCIO ELECTRÓNICO
Las nuevas tecnologías han supuesto una revolución para el comercio dando lugar al llamado "Comercio Electrónico". Se trata de una nueva clase de comercio surgido como consecuencia directa de las los avances informáticos.
El Comercio Electrónico es toda aquella transacción comercial que se realiza por medios electrónicos de transmisión de datos, definición que cobra especial significado cuando se suma Internet a estas posibilidades.
Desde hace mucho tiempo las empresas se han vinculado entre sí por medios electrónicos, como lo es el fax, redes cerradas de computación, etc. Sin embargo ahora, con la explosión y popularidad mundial de Internet, se provoca una potenciación de todos estos medios, dentro de lo cual el comercio electrónico ha salido enormemente beneficiado.
El Comercio Electrónico o "
e-commerce" está creciendo de manera acelerada en nuestra sociedad, de modo que ya no es solamente una opción para las empresas o grandes empresarios sino para cada
persona en particular.
Definitivamente que esto es una enorme ventaja de la que disponemos en la actualidad, ya que el Comercio Electrónico abarca distintas posibilidades de compra de
bienes y servicios así como también es una manera práctica de invertir y hacer trabajar el
capital.
Hacer uso del Comercio Electrónico es una gran ventaja para las empresas en la actualidad. Muchísimas empresas, tiendas y grandes
marcas están haciendo uso de este sistema en nuestros días, lo cual genera grandes posibilidades de expansión y crecimiento, y muchas otras ventajas como por ejemplo:
MAYOR DISPONIBILIDAD: Tanto al hablar de un minorista como un mayorista, se trabaja en base a horarios comerciales para realizar las
operaciones. Si se dispone de un mecanismo de venta en línea, se estaría ampliando automáticamente ese horario a
24 horas al día y
7 días a la
semana.
ABARATAMIENTO DE COSTES: Un agente comercial supone unos costes fijos y otros
variables. El coste de una solución de Comercio Electrónico es infinitamente más bajo que el de un agente comercial, añadido al resto de sus ventajas.
PRESENCIA EN UNA MERCADO MAYOR: Al estar vendiendo a través de Internet se estará llegando a un público que multiplica de inmediato el mercado
objetivo. Lugares a los que el esfuerzo comercial no llegaría, quedan automáticamente a un paso del sistema de
ventas.
Otros campos con gran aplicación de la computación son el diseño asistido por computadora (CAD) y la fabricación asistida por computadora (CAM). Los efectos se multiplican cuando actúan simultáneamente.
La utilización de la computadora en estos procesos surgió en las grandes compañías americanas para reducir los costos de producción. Las herramientas reprogramables son máquinas capaces de fabricar diferentes piezas con sólo pequeños cambios y ajustes (por ejemplo, un soldador automático); estos cambios y ajustes se reducen a la secuencia de órdenes que se han de ejecutar (moverse dos centímetros a la izquierda, soldar, etc.). Se trata de pequeñas computadoras especializadas en unas acciones determinadas.
El impacto de la informática en este campo es enorme, permitiendo la creación de
plantas de producción totalmente automatizadas.
Otro aspecto fundamental de los procesos CAD/CAM es el diseño asistido por computadora. Se utiliza para desarrollar un
nuevo diseño en un tiempo mínimo o la modificación rápida de otro ya existente. La computadora se transforma en una herramienta que permite al diseñador manipular dibujos que, con los
procedimientos tradicionales, serían más largos y costosos de realizar.
Una vez realizado el plano o dibujo en la pantalla de la computadora, puede guardarse permanentemente en una memoria e incluso imprimirse usando un plotter aparato dedicado a la impresión de dibujos). Una vez almacenado, el dibujo puede modificarse cuantas veces se quiera, sin necesidad de dibujarlo de nuevo. La rápida disponibilidad de los planos modificados permite agilizar los procesos industriales, proporcionando así una mayor productividad.
Estas técnicas de diseño y producción mediante computadoras (CAD/CAM) hacen posible también que una misma cadena de montaje fabrique alternativamente diversas versiones de un mismo
modelo, adaptándose a la demanda existente en cada momento.
8. MEDICINA
Desde hace varias décadas, las computadoras ayudan a los profesionales de la
medicina en su larga lucha contra la enfermedad. Desde la gestión
administrativa de la pequeña consulta de un médico, hasta la de un gran hospital, o la ayuda en las exploraciones radiológicas. También ofrecen una gran ayuda en el campo de
la investigación médica, farmacéutica, biológica,
química, etc., aspectos todos ellos relacionados con la lucha de los médicos para conseguir un buen nivel de
salud en las personas.
En la medicina especializada, las computadoras reducen la posibilidad de error en el diagnóstico y aceleran su formulación, con lo que se gana un tiempo que a veces puede ser vital para el
paciente. También ponen al alcance del personal médico un gran
banco de datos con los historiales médicos, tratamientos de
enfermedades, estadísticas nacionales de epidemias, etcétera. Se utilizan también sistemas expertos, que son auténticos especialistas en la
materia para la que están programados.
9. AUTOMÓVILES
Una automatización "inteligente" se está introduciendo desde la década de los ochenta en los automóviles. No sólo se trata de las computadoras de a bordo, que controlan las partes fundamentales del
vehículo y que informan verbalmente de las incidencias, sino de aplicaciones que afectan a la
seguridad mediante automatismos muy eficaces, como es el caso de algunos sistemas de frenos, del colchón de
aire, del control de la velocidad del vehículo al tomar una curva, o bien de la regulación automática de la velocidad para que no peligren la estabilidad y el
dominio del automóvil.
El automóvil del futuro no sólo tendrá automatizados sus elementos mecánicos y sus funciones internas, sino que los microprocesadores controlarán elementos externos. Para ello dispondrá de radar y de un sistema computacional que advertirá al conductor de la posibilidad o imposibilidad de realizar un adelantamiento y estará alerta para frenar automáticamente en situaciones de peligro inminente de choque.
10. SISTEMAS DOMÉSTICOS DE CONTROL
Se conocen ya los primeros modelos de sistemas domésticos de control. Consisten en mecanismos de control remoto diseñados para su uso en domicilios particulares. Con un sistema de este tipo y una instalación adecuada de
periféricos, es posible controlar y operar sobre todos o casi todos los elementos de la casa. El sistema dispone de una unidad central que permite programar digital o gráficamente las funciones deseadas y ordenar su ejecución de manera inmediata o diferida. Una instalación o red especial transmite las
señales codificadas que emite un módulo central. Desde este módulo se pueden conectar los electrodomésticos, encender o apagar las luces, poner en marcha la cafetera, regular la calefacción o el aire
acondicionado, supervisar el funcionamiento de la lavadora o del horno de
cocina,
preparar el baño a la
temperatura y hora prefijadas...
Los sistemas domésticos de control también pueden realizar tareas no requeridas de modo específico, como detectar fugas de
gas y
prevenir al
usuario o cerrar la llave de paso, avisar a los bomberos en caso de fuego, controlar un sistema de seguridad, etc.
11. SIMULACIÓN
Una de las maneras más importantes en que las computadoras ayudan al hombre a realizar planificaciones para el futuro es la
simulación. Mediante esta técnica se construye un modelo de un determinado proceso a base de relaciones
matemáticas y se prueba antes de que el proceso se ponga en marcha de manera definitiva.
La computadora es una herramienta casi imprescindible en los estudios de simulación, al poder generar en muy poco tiempo muchos miles (o quizá millones) de condiciones diferentes que pueden tener influencia en el modelo, así como también registrar y ordenar todos los resultados obtenidos. Por ejemplo, procesos tales como las operaciones dentro de un reactor
nuclear, el uso de una nueva carretera, el cambio de
precio de un
producto, la posible evolución de una estrella o galaxia, etc., pueden simularse con una computadora, para que ayude a determinar qué efectos causará la concurrencia de unas determinadas condiciones en el modelo real.
Las simulaciones, antes de construir un modelo definitivo o antes de tomar una decisión, ayudan a prever equivocaciones costosas y a identificar nuevas posibilidades.
12. ANIMACIÓN
Cada vez más a menudo podemos ver en el
cine o en la
televisión imágenes
espectaculares que parece imposible que se hayan podido filmar: estas imágenes han sido generadas por una computadora que dispone de los programas adecuados para ello.
La técnica de la animación por computadora proporciona a los medios audiovisuales muchas posibilidades de manipulación de imágenes y de producción de efectos especiales. Esto no solamente se aplica a la realización de películas y reportajes, sino que también suele utilizarse en los anuncios en
televisión.
Una de las primeras películas rodadas con la ayuda de la computadora fue La
guerra de las galaxias, con efectos especiales muy logrados; más tarde tuvimos ocasión de presenciar el filme de Walt Disney llamado Tron, la primera película realizada casi totalmente con la técnica de animación por computadora, en la cual los actores se mueven en un mundo imaginario que representa el interior de una computadora. Sin embargo cuando se rodó Tron, la aplicación de la generación de imágenes por computadora en el cine estaba todavía en sus inicios. Posteriormente se rodó la película Toy Story, en la cual la totalidad de las imágenes se generó mediante computadoras.
Sin embargo, la animación no se aplica sólo en productos de entretenimiento, sino que hay otras posibilidades más reales, como películas médicas aplicadas a la enseñanza en las que se
muestra el interior del
cuerpo humano; por ejemplo, el movimiento de la
sangre a través de las venas, de las arterias y del
corazón.
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